Leah Hayes avançando para o mundo júnior com confiança

Depois de quebrar o recorde mundial júnior a caminho da medalha de bronze nos 200m IM no Campeonato Mundial de Esportes Aquáticos de 2022, Leah Hayes perdeu a chance de voltar à equipe sênior no Mundial de 2023. Agora ela volta sua atenção para o Mundial Juniores de 2023 em Netanya, onde é uma das atrações principais do evento.

Depois de ser uma jovem estrela promissora nos Estados Unidos, inclusive sendo nomeado o Sports Kid do ano pela Sports Illustrated Kids em 2018,Lia Hayeshavia se tornado uma das melhores nadadoras do mundo em 2022. Foi algo que lhe ocorreu muito rapidamente aos 16 anos, mas algo que ela acreditava merecer.

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“Eu realmente consegui entender o impacto de acreditar em mim mesmo”, disse Hayes sobre a atuação no Campeonato Mundial de Budapeste. “Muitas pessoas me treinaram e disseram: 'você deve estar tão nervoso, você está em seu primeiro Campeonato Mundial e é tão jovem'. Mas eu pensei, na verdade não estou nervoso - eu sabia que deveria estar lá. Houve etapas em minha jornada que me levaram a este ponto e sei que estou física e mentalmente preparado para isso. Entrando naquele encontro com esse tipo de conhecimento, consegui dar o meu melhor e não sentir nenhum nervosismo.

Aos 15 anos em 2021, ela ficou em 54º lugar no mundo nos 200m IM. Aos 16 anos em 2022, ela perdeu quase quatro segundos completos de seu melhor tempo em um ano para ficar em quarto lugar globalmente com 2m08s91, garantindo um resultado de 1-3 no Mundial ao lado de seu compatriota americanoAlex Walsh . Hayes foi premiada como a “melhor artista do ano” em 2022 na cerimônia do Golden Goggles Awards pela USA Swimming e seu estoque cresceu como uma das melhores jovens nadadoras do mundo.

Hayes achou difícil acompanhar suas performances desde oCampeonato Mundial de Esportes Aquáticos - Budapeste 2022quando ela voltou para casa para cursar o primeiro ano do ensino médio na Kaneland High School, nos subúrbios de Chicago.

“Fiquei um pouco calmo depois do Mundial”, disse Hayes. “Eu não sabia como me comportar com o sucesso que tive. Indo para um encontro local sem tanta pressão, ainda me sentia pressionado para ser o melhor que pudesse em qualquer momento e em todos os momentos em que estivesse competindo. Eu me senti da mesma forma no treino.

“Voltei com uma mentalidade diferente, sentindo que precisava ser perfeito todos os dias para manter meu status na natação e melhorar. Foi muito estressante e não foi bom para minha saúde mental e, com o tempo, simplesmente não funcionou bem.

“Finalmente percebi que precisava voltar às minhas raízes e que gostava de nadar por si só e que todo o resto eram apenas vantagens. Nadando e competindo, tive que voltar atrás e perceber que era simples. Foi algo que gostei de fazer e não conseguia pensar na pressão ou nos olhos ao meu redor.”

Em 2023, Hayes se alinhou para as finais dos 200m e 400m IM no Phillips 66 National Championships em Indianápolis com a chance de chegar ao Mundial novamente para defender seu bronze em 2022.

No entanto, o encontro não correu como ela esperava. Nos 400m IM, Hayes marcou o melhor tempo com 4m38s45 para terminar em terceiro, a três segundos de entrar para o time de Fukuoka. Em sua melhor prova, os 200m IM, ela foi quase dois segundos mais lenta que seu melhor tempo de 2022, com 2m10s42, terminando em quarto lugar - a dois segundos e meio do segundo lugar. O tempo foi uma decepção - ela nadou mais rápido no início da temporada na frente dos fãs de sua cidade natal no TYR Pro Swim Series em Westmont, dois meses antes.

Foi um final insatisfatório para uma longa preparação de trabalho árduo. Hayes estava na água há oito meses consecutivos, começando em outubro, após anunciar seu compromisso de nadar pela Universidade da Virgínia. Mas ela aprendeu muito com o fracasso e fez uma pausa muito necessária depois de Indianápolis.

“Depois das Nacionais, decidi ir para a Flórida por alguns dias para um novo recomeço e apenas relaxar um pouco”, disse Hayes. “Não fiquei muito feliz com meu desempenho (nas Nacionais), então meu treinador e eu voltamos à prancheta e fizemos alguns novos planos e as coisas estão indo muito bem.”